Het “Maagdenhuys” was een liefdadige instelling voor arme meisjes. In 1602 verblijven hier 8 meisjes tussen 17 en 4 jaar. Dat jaar kwam ook de 71-jarige Engelberte Hechts in het gebouw wonen. Deze weduwe van een arts werd al jaren achtervolgd door roddels over hekserij.
Toen verschillende meisjes ziek werden viel de verdenking dan ook meteen op Engelberte. De kinderen kregen stuipen, werden hysterisch en kampten met plotse verlamming. Drie kanunniken van het kapittel van Sint-Gummarus voerden een exorcisme uit, maar dat leek de problemen te verergeren. Nu werden alle meisjes van het Maagdenhuys bezeten. Eén meisje rende krijsend naar de Nete om zich te verdrinken. Anderen braakten roestige nagels en haren uit, of vonden opeens spelden onder hun huid. Ze zagen de duivel in de vorm van een een gehoornde zwarte man met een apengezicht in een rode broek. Tijdens het exorcisme spuwden ze op het kruis. Alle meisjes beschuldigden Engelberte Hechts ervan hen te hebben betoverd.
Engelberte werd aangehouden in juni 1603. Eén van de meisjes wees een geheime plek aan in Engelberte’s kamer waar “heksengerief” werd ontdekt: roestige pinnen, een grijze haar, palmtakjes…
Het proces van de Raad van Brabant tegen Engelberte Hechts is slechts gedeeltelijk bewaard gebleven. Ze kwijnde meer dan een half jaar weg in de stadsgevangenis (zie locatie Gevangenenpoort), waar toen ook Helwige Van Horck (zie locatie Den Torst) als ‘heks’ zat opgesloten. Hechts’ uiteindelijke lot is onbekend, maar een zware straf is niet waarschijnlijk. Getuigen die op het proces bewijs leverden dat de meisjes mogelijk hun aandoeningen simuleerden redden haar allicht van de brandstapel (zie locatie Sion). Hechts’ had bovendien een schoonbroer én neef in de Lierse schepenbank zitten, in tegenstelling tot de Nijlense Cathelyne Van den Bulcke die 13 jaar eerder wel was verbrand. (zie locatie gedenksteen).
We gaan terug in de tijd en zoeken sporen van de Spaanse periode in Lier. Laat je meenemen in door de Spaanse geschiedenis in de stad Lier!
De Scandinavië-toer volgt het spoor van koningen en Vikings in Lier. Scan de QR-codes onderweg en ontdek het verleden van deze noordelijke bezoekers.